Covent Garden: il mercato, cosa vedere e orari

Covent Garden è uno dei quartieri più famosi di Londra, e il suo cuore è la piazza con il Market Building: una struttura in ferro e vetro del 1830, costruita per ospitare quello che nel Settecento era il più grande mercato ortofrutticolo della città. Il mercato all'ingrosso se n'è andato nel 1974, trasferito a Nine Elms, e l'edificio — che rischiava la demolizione — è stato recuperato come spazio pubblico di negozi, caffè e ristoranti.

Ma i banchi non sono spariti: sotto le arcate del Market Building e nella piazza sud si tengono ancora due mercati veri, l'Apple Market e il Jubilee Market. E fuori, nel cortile e nella piazza, ci sono gli artisti di strada, che a Covent Garden non sono un fenomeno spontaneo ma una tradizione regolata: si esibiscono per audizione, a turno, in postazioni assegnate.

Gli spettacoli di strada sono il marchio di fabbrica di Covent Garden e si tengono ogni giorno, nella piazza principale e nel cortile ribassato del Market Building: acrobati, musicisti, mimi, illusionisti. Gli orari sono 10:00–20:00 dal lunedì al venerdì, 9:00–20:00 il sabato e 12:00–18:00 la domenica.

Non è un'accozzaglia di artisti di passaggio: per esibirsi qui bisogna superare un'audizione, e le postazioni sono assegnate a rotazione. È il motivo per cui il livello è mediamente alto e perché una tradizione che risale al Seicento — il primo spettacolo di Punch and Judy documentato in Inghilterra si tenne proprio qui, nel 1662, e lo vide Samuel Pepys — è ancora viva.

Oltre alla piazza e ai mercati, nel giro di pochi minuti a piedi:

• Royal Opera House — il teatro dell'opera e del balletto di Londra, sul lato nord-est della piazza.
• Neal's Yard — un cortiletto nascosto dai muri dipinti a colori accesi, dietro Monmouth Street: uno degli angoli più fotografati della città, e ci si passa davanti senza accorgersene.
• Seven Dials — l'incrocio a stella di sette strade, con negozi indipendenti e ristoranti.
• I teatri del West End — Covent Garden è nel mezzo del distretto teatrale: molte sale sono a due passi dalla piazza.

Per gli eventi speciali e i mercati a tema conviene controllare il calendario ufficiale: a dicembre le decorazioni natalizie della piazza sono fra le più spettacolari di Londra.

La stazione omonima, Covent Garden (Piccadilly line), è piccolissima e una delle più congestionate della rete: nei fine settimana e nelle ore di punta l'uscita viene regolata o chiusa, e si fa la fila per gli ascensori. Leicester Square, Holborn e Charing Cross sono tutte a cinque minuti a piedi e nella pratica sono quasi sempre la scelta migliore.

Sul quando: nei giorni infrasettimanali il quartiere è molto più vivibile e lo shopping è rilassato; nel fine settimana c'è più vita ma anche molta più gente. Se vieni per l'antiquariato, il giorno è il lunedì; se vieni per gli artisti di strada, vanno bene tutti.

Da Covent Garden si raggiungono a piedi Trafalgar Square (cinque minuti, con la National Gallery) e Soho. La passeggiata verso i grandi negozi è descritta nell'itinerario dal West End a Oxford Street. La mappa degli altri mercati è nella guida ai mercati di Londra.