Smithfield Market: orari, come visitarlo e la sua storia

Smithfield è un mercato all'ingrosso: carne, pollame, selvaggina, salumi, formaggi e prodotti gastronomici, ed è da sempre il punto di rifornimento dei ristoranti di Londra. Ma non è un mercato chiuso al pubblico: per un'antica concessione reale chiunque può entrare, girare fra i banchi e comprare, e molti venditori sono disposti a vendere anche piccole quantità.

Due cose da sapere prima di andare. I prezzi non sono esposti, come in ogni mercato all'ingrosso: si chiede al banco e conviene confrontare. E soprattutto: Smithfield non è un mercato di street food — non ci si va a mangiare, ci si va a vedere lavorare un mercato vero, di notte, come si faceva un secolo fa. Se cerchi le bancarelle di cibo pronto, il posto giusto è Borough Market.

A Smithfield si commercia bestiame da secoli: era un campo aperto appena fuori le mura della City, e per centinaia di anni vi si tenne il mercato degli animali vivi. Il grande mercato coperto che si vede oggi è però vittoriano: il Central Market fu costruito fra il 1866 e il 1868 su progetto di Sir Horace Jones, architetto della City, che lo concepì come una cattedrale del ferro e della ghisa, con la lunga Grand Avenue a percorrerlo da parte a parte e le torri angolari in mattoni e pietra di Portland. Gli edifici sono oggi Grade II*, il secondo livello di tutela più alto del Regno Unito.

Lo stesso Horace Jones firmò gli altri due grandi mercati coperti di Londra: il Billingsgate Fish Market (1877) e il Leadenhall Market (1882). Visitarli tutti e tre significa leggere in fila l'intera idea vittoriana di come si dà da mangiare a una città.

Smithfield sta vivendo la trasformazione più grande della sua storia recente, e chi visita Londra nei prossimi anni la vedrà a metà del guado.

Il 28 novembre 2026 apre qui il London Museum: il museo dedicato alla storia della città prende posto negli edifici restaurati del General Market, rimasti in disuso per oltre trent'anni, e le sue gallerie permanenti saranno a ingresso gratuito. Smithfield passa così, di fatto, da mercato di lavoro a quartiere culturale.

Il mercato all'ingrosso, dal canto suo, lascerà West Smithfield. La City of London ha individuato in Albert Island, nei Royal Docks, la nuova sede dove riunire Smithfield e Billingsgate — che diventeranno "New Smithfield" e "New Billingsgate" — con il trasferimento dei commercianti previsto alla scadenza delle concessioni, nel 2028/29, e subordinato all'approvazione di una legge del Parlamento.

Il mercato si trova a West Smithfield, fra Farringdon e il Barbican. Le stazioni della metropolitana più vicine sono Farringdon (servita anche dalla Elizabeth line) e Barbican, entrambe a pochi minuti a piedi.

Attenzione a un dettaglio pratico che fa la differenza: negli orari in cui il mercato è nel pieno dell'attività, cioè fra le 3 e le 5 del mattino nei giorni feriali, la metropolitana non è in servizio (il Night Tube circola solo nelle notti del venerdì e del sabato, quando il mercato è chiuso). Per arrivare a quell'ora servono un taxi o i bus notturni.

Smithfield è nel cuore della City, a pochi minuti a piedi da due luoghi molto diversi fra loro: la Cattedrale di San Paolo, con la cupola di Wren, e il Barbican Centre, il grande complesso brutalista che dà il nome alla stazione. Se stai costruendo un itinerario fra le bancarelle, la mappa completa è nella guida ai mercati di Londra.