Somerset House: il palazzo neoclassico sul Tamigi e il suo cortile

Somerset House: cinquecento anni di storia

Il complesso fu fatto costruire, in stile Tudor, nella prima alla metà del XVI secolo, da Edward Seymour, primo duca di Somerset, cognato di Enrico VIII e Lord protettore di Edoardo VI durante la minore età. Nel 1552 il duca fu giustiziato e la residenza passò alla corona (vi soggiornarono in ordine: la regina Elisabetta I (in età giovanile), la regina Anna di Danimarca, moglie di Giacomo I, la regina Enrichetta Maria di Francia, moglie di Carlo I e. occasionalmente, la regina Caterina di Braganza, moglie di Carlo II), subendo alcune modifiche, apportate dall'architetto reale Sir Christopher Wren (progettista della cattedrale di St Paul).

Intorno alla metà del XVIII secolo il palazzo era ormai abbandonato e ridotto quasi allo stato di rudere. Si decise così di ricostruirlo per erigere una nuova struttura che ospitasse uffici governativi tra cui il Navy Board, gli Uffici dell'Anagrafe oltre alla Royal Academy e alla Royal Society. I lavori, iniziati nel 1776, su progetto di sir William Chambers, con la collaborazione di Reynolds e Gainsborough per gli interni, si protrassero a lungo (una prima fase si concluse nel 1796) e terminarono definitivamente solo nel 1856 con la costruzione delle ali simmetriche a nord e a sud del corpo principale. La struttura centrale fu edificata in stile Neoclassico, con forti rimandi all'architettura palladiana, secondo le norme e le regole canonizzate prima da Inigo Jones (nel Seicento) e, successivamente, da Lord Burlington, figura preminente ed arbitro indiscusso nel gusto e nelle mode artistiche inglesi del XVIII secolo (età giorgiana). Si notano infatti elementi tipici dell'architettura classica e del Rinascimento italiano quali il bugnato del piano terra, le finestre architravate, i timpani e le imponenti colonne e paraste corinzie (rimandi a Bramante, Raffaello e Peruzzi).

Nel secondo dopoguerra quasi tutti gli uffici governativi furono spostati in altre sedi. Successivamente si decise di procedere con imponenti lavori di restauro dell'intero palazzo (gravemente danneggiato dai bombardamenti durante la Seconda Guerra Mondiale), lavori che ci hanno consegnato Somerset House così come la possiamo ammirare nei giorni nostri.

Se ci si trova a visitare questo gioiellino architettonico, si può approfittare per attraversare il Waterloo Bridge e fare una passeggiata lungo il Tamigi, potendo dirigersi verso la Tate Modern ad est, o verso il London Eye ad ovest: ne vale sicuramente la pena!

Visitare Somerset House

Ingresso: l'accesso al cortile e agli spazi comuni del complesso è libero, così come molte delle mostre nelle gallerie. Le grandi mostre temporanee sono invece a pagamento, con biglietto dedicato.

Courtauld Gallery: ha sede nell'ala nord ed è gestita separatamente, con proprio biglietto e propri orari.

Cortile: le fontane funzionano nella bella stagione; d'inverno il cortile ospita la pista di pattinaggio su ghiaccio, con biglietti che vanno esauriti in fretta. D'estate è sede di concerti e proiezioni all'aperto.

Visite guidate: il complesso propone periodicamente visite che aprono anche ambienti normalmente chiusi, comprese le parti seicentesche nei sotterranei. Programma, condizioni e orari aggiornati sono sul sito ufficiale di Somerset House.

Indirizzo: Strand, London WC2R 1LA.
Metro: Temple (a pochi passi), Covent Garden, Charing Cross e Waterloo.