Palazzo di Westminster: le Houses of Parliament e come visitarle

Le Houses of Parliament

Palace of Westminster è, con l'annesso Big Ben, uno degli edifici più conosciuti e ammirati di Londra. Si parla delle Houses of Parliament perché il Palazzo di Westminster è sede sia della Camera dei Comuni sia della Camera dei Lord.

Classificato dall'UNESCO Patrimonio dell'Umanità, quello che oggi è il Palazzo del Parlamento fu residenza reale almeno fino al regno di Enrico VIII, agli inizi del XVI secolo, ma l'edificio attuale è di costruzione relativamente recente: il vecchio palazzo fu distrutto dal fuoco nel 1834 e l'incendio risparmiò solo la Westminster Hall, la Jewel Tower, la cripta della cappella di Santo Stefano e il chiostro. La maggior parte della struttura risale dunque al diciannovesimo secolo: per la ricostruzione furono vagliati 97 progetti e alla fine venne scelto il disegno di Sir Charles Barry, mentre gli interni furono allestiti da Augustus Welby Pugin. Il palazzo si sviluppa su quattro piani e conta circa 1.100 stanze, 100 scalinate e 4,8 km di corridoi.

Westminster Hall

Costruita nel 1097, è la parte più antica del palazzo. Il tetto ligneo fu installato ai primi del Quattrocento ed è considerato la più grandiosa opera di carpenteria medievale inglese superstite. L'immenso salone è stato testimone di molti momenti cruciali della storia britannica, come il processo di stato a re Carlo I al termine della Guerra civile inglese. Dopo essere stata sede delle più importanti corti del regno, la Westminster Hall ha assunto funzione cerimoniale, ospitando banchetti di incoronazione, funerali di stato e discorsi solenni.

La Camera dei Comuni

La House of Commons si trova nella parte nord del palazzo. Pur essendo l'assemblea composta da 650 parlamentari, la sala dispone di poco più di 400 posti a sedere: chi non trova posto, specialmente nelle occasioni importanti, resta in piedi a un'estremità dell'aula. I banchi dei deputati sono verdi. A un'estremità si trova la Speaker's Chair, di fronte alla quale è il Tavolo della Camera, dove siedono i funzionari e su cui è posato il bastone cerimoniale. I membri della maggioranza siedono alla destra dello Speaker, l'opposizione alla sua sinistra. Per tradizione il sovrano britannico non entra nella Camera dei Comuni: l'ultimo a farlo fu re Carlo I, nel 1642, nel tentativo di arrestare cinque parlamentari accusati di alto tradimento.

La Camera dei Lord

La House of Lords si trova sul lato sud del palazzo e i suoi banchi sono rossi. A un'estremità della sala si trovano il Trono e il Baldacchino ornato d'oro, dove il sovrano — che non può entrare nella Camera dei Comuni — prende posto durante la cerimonia di apertura del Parlamento per pronunciare il discorso che delinea l'agenda legislativa del Governo. I rappresentanti dei Comuni non entrano nella Camera dei Lord, ma assistono alla cerimonia dal Bar all'entrata. È detta anche Camera dei Pari: molti dei suoi membri sono nominati a vita, alcuni sono pari per diritto ereditario, altri sono lords spiritual, in virtù della loro carica ecclesiastica.

La visita al Palazzo di Westminster

La visita al Parlamento è solitamente possibile il sabato e durante le sospensioni dei lavori (in genere da luglio a settembre e nelle vacanze di Natale e Pasqua), quando sono disponibili visite guidate in lingua inglese e tour audioguidati, questi ultimi disponibili anche in italiano. Ecco cosa si vede, tra le altre cose, durante la visita:

• Westminster Hall, la parte più antica dell'intero edificio, sorprendente non solo per le dimensioni e per la magnificenza del tetto, ma anche per il suo ruolo nella storia britannica.
• La Central Lobby, cuore del palazzo, progettata come luogo di incontro per i membri di entrambe le Camere: l'avrai probabilmente vista nei servizi dei telegiornali.
• La Camera dei Comuni, con le sue famose poltrone verdi.
• La Camera dei Lord, la sala più riccamente decorata del palazzo.

È possibile concludere la visita con una sosta al Jubilee Café e al Jubilee shop, dove si trovano souvenir e articoli esclusivi.

Di fronte al palazzo del Parlamento si trova l'Abbazia di Westminster, l'edificio religioso più importante di Londra.