London Hippodrome: dal circo di Frank Matcham al casinò di Leicester Square

1900: il circo di Frank Matcham

Era il 15 gennaio 1900 quando il London Hippodrome aprì i battenti, con il primo di una lunga serie di spettacoli circensi che lo avrebbero reso famoso in tutto il mondo. L'edificio fu progettato da Frank Matcham — il più prolifico e celebrato architetto teatrale britannico, che sarebbe poi intervenuto a più riprese ad ampliarne gli spazi — per conto dell'impresario Edward Moss, con un investimento ragguardevole di 250.000 sterline.

Nato come ibrido tra circo e music hall, l'Hippodrome poteva contare su una macchina scenica straordinaria: il proscenio si poteva allagare, trasformando l'arena in una grande vasca per spettacoli acquatici, con tuffi, nuotatori e persino elefanti.

Un secolo di trasformazioni

Più di cent'anni e non sentirli: l'Hippodrome ha attraversato due guerre mondiali e un secolo di storia inglese, rimodellando continuamente i propri spazi nel tentativo di restare un luogo di spettacolo e insieme di assecondare i gusti mutevoli del pubblico. Da circo divenne teatro di varietà: nel 1910 vi andò in scena la prima rappresentazione inglese del Lago dei cigni di Tchaikovsky, e i suoi 1340 posti non bastarono ad accogliere tutti gli spettatori.

Nella sua stagione più celebre divenne il Talk of the Town, il nightclub che tra la fine degli anni Cinquanta e i primi Ottanta portò sul suo palco alcuni dei nomi più grandi dello spettacolo: Frank Sinatra, le Supremes, Diana Ross, Judy Garland.

Dal 2012, il casinò

Nel luglio 2012, al termine di un lungo intervento di restauro che ha recuperato le decorazioni di primo Novecento, l'Hippodrome ha aperto come casinò, il più grande del Regno Unito. Le sale da gioco — roulette, poker, blackjack, slot — si distribuiscono su più piani, ma l'edificio ha conservato la sua vocazione originaria: ospita ancora un teatro, dove si alternano spettacoli, cabaret e concerti jazz e soul, oltre a bar, ristoranti e una terrazza panoramica.

È questo il suo tratto più singolare: dove un tempo si tuffavano gli acrobati e cantava Judy Garland, oggi si gioca a carte — e lo si può fare, o semplicemente guardare, dentro uno degli interni teatrali più belli di Londra.

Informazioni pratiche

Ingresso: l'accesso è libero e non richiede alcuna tessera di socio. È però riservato ai maggiorenni: viene chiesto un documento d'identità a chi dimostra meno di 25 anni. Si può entrare anche solo per vedere l'edificio, bere qualcosa o cenare.

Orari: il locale è aperto 24 ore su 24. Spettacoli, concerti e cabaret hanno invece un calendario proprio, consultabile sul sito ufficiale.

Indirizzo: Cranbourn Street, Leicester Square, London WC2H 7JH.
Metro: Leicester Square (linee Piccadilly e Northern); a pochi passi anche Piccadilly Circus e Covent Garden.

Si trova nel cuore del West End: è facile abbinarlo a una serata a teatro, a due passi da Chinatown e Soho.