Chelsea Physic Garden: il più antico giardino botanico di Londra

Il giardino degli Speziali

Il Chelsea Physic Garden si nasconde lungo le anse del Tamigi, dietro la piccola cinta muraria che lo delimita, nel cuore di Chelsea, a pochi passi dalla fermata della metropolitana di Sloane Square. È il più antico giardino botanico di Londra e il secondo più antico della Gran Bretagna, dopo quello dell'Università di Oxford: una vera celebrazione della bellezza e dell'importanza delle piante per l'umanità.

Fu fondato nel 1673 dalla Venerabile Compagnia degli Speziali allo scopo di creare un luogo di studio per la formazione degli apprendisti, insegnando loro a identificare le varie specie di piante e a studiare le qualità medicinali di alcune di esse. Nel tempo divenne uno dei centri di botanica più importanti al mondo. Oggi è un ente di beneficenza indipendente, mantenuto dal sostegno di donatori e visitatori.

La posizione fu scelta per la vicinanza al Tamigi, che in questa ansa crea una sorta di microclima più caldo, permettendo a molte specie non autoctone di sopravvivere ai rigidi inverni inglesi: qui cresce, ad esempio, il più grande olivo da frutto all'aperto della Gran Bretagna. Il fiume era inoltre importante come via di trasporto per collegare il giardino con altri siti botanici: già dal Settecento il Chelsea Physic Garden aveva avviato un fitto sistema di scambio nazionale e internazionale con altri giardini botanici, tuttora attivo. Qualche anno più tardi il dottor Hans Sloane — da cui prendono il nome le vicine Sloane Square e Sloane Street — acquistò l'area da Charles Cheyne, affittando però i quattro ettari dei giardini alla Compagnia degli Speziali.

Serre, rocce e piante che hanno fatto la storia

Nel tempo sono stati costruiti diversi ambienti, tra cui molte serre, per supportare la crescita di diversi tipi di piante (orchidee, piante grasse e molte varietà di fiori). Tra questi è molto noto il giardino/stagno di roccia, il più antico nel suo genere in Inghilterra, completato nel 1773: è costituito da diversi tipi di roccia, tra cui pietre provenienti dalla Torre di Londra, lava islandese (portata qui nel 1772), laterizi fusi e pietre vulcaniche.

Nel 1848 Robert Fortune, utilizzando piccole serre da trasporto, riuscì a portare qui alcune piantine di Camellia sinensis (la pianta del tè) dalla Cina: grazie a esse, in seguito, gli inglesi riuscirono ad avviare la vasta produzione di tè in India. Nel 1876 la sezione educativa del giardino crebbe notevolmente con l'apertura di un corso per la formazione di giovani donne insegnanti di botanica. Nel 1983 il giardino è diventato un ente di beneficenza ed è stato aperto al pubblico per la prima volta.

Il Chelsea Physic Garden ha sempre avuto un ruolo di primo piano nell'istruzione pubblica, concentrandosi sul rinnovato interesse per la medicina naturale: qui si trovano il Giardino di Medicina mondiale — il primo giardino di etnobotanica della Gran Bretagna, che studia la botanica dei diversi gruppi etnici nelle varie aree del pianeta — e un Giardino farmaceutico, dedicato allo studio e alla coltivazione delle piante medicinali.